南开区自明清以来始终是天津市重要的商业区。明代，天津城内外已形成七八处繁华的集市，到清代，已呈现“繁荣热闹胜两岸，河路码头买卖广”的景象。十一届三中全会后，全区出现了多种经济成分、多种经营方式、多种流通渠道并存的局面，商业空前繁荣。区属国有商业已发展到9大公司，国合商业企业达到950多个，从业职工1.6万人，固定资产总值（原值）2.5亿元。区内商业网点星罗棋布，市场繁荣，流通活跃。区内有新安购物广场、天津商场、东方商厦、永基商城、家乐福超市、四远香商厦、华城、金都、会宾园等一批新型的星级宾馆及华夏大酒店、随园酒家、华粤酒家等一大批大、中型商业设施。除正兴德、祥德斋、四远香、内联升等老字号店堂外，新的名牌：猫不闻、“杨巴”速冻食品等已名扬市内外。目前全区已形成东北角、西南角两个商业繁华区、两个古旧物市场、9个大型专业批发交易市场和32个农贸摊群市场的格局。